1978. szeptember 11-én sokkolta a Forma-1 világát a hír, miszerint a Lotus svéd tehetsége, Ronnie Peterson az előző napi Olasz Nagydíj rajtjánál, az első kanyarban történt hatalmas baleset után, komplikációk következtében elhunyt.
Miközben az autók az első kanyar felé száguldottak, Riccardo Patrese összeütközött James Hunttal, ami egy láncreakciót indított el. Peterson Lotusát a korlátok közé repítette, kettétörve azt, majd az autó lángra lobbant. Hunt visszarohant, és a lángokkal dacolva kihúzta Petersont a roncsból.
Peterson ezt követően a pályán feküdt eszméleténél volt, de lábai eltörtek. 20 percbe telt, mire megérkezett az orvosi segítség, de amikor megérkezett is, Vittorio Brambillával foglalkoztak előbb, akit egy lerepülő kerék a fején talált el.
Petersont, akinek sérüléseit nem tartották életveszélyesnek, kórházba szállították, és még aznap este megműtötték. Ám csontvelő embólia jutott a véráramába, és másnap reggel, szeptember 11-én meghalt.
A tragédiát később tovább fokozta, hogy Peterson kedvese Barbro Edwardsso, aki 1969 tavaszán találkozott a versenyzővel, nem tudta feldolgozni annak halálát, és 1987 decemberében öngyilkos lett.
