Mike Hawthorn volt a regnáló világbajnok 1959-ben. Mindössze 29 éves volt, mikor január 22-én egy közúti balesetben életét vesztette Surrey megyében (Egyesült Királyság). Mindössze három hónappal a nyugdíjba vonulása után.
A baleset egy közismerten veszélyes útszakaszon történt, ráadásul vizes volt az út. Hawthorn nagy tempóval haladt átalakított Jaguarjával. Állítólag megelőzött egy Mercedes-Benz 300SL-t, amelyet ismerőse, Rob Walker vezetett. Nem sokkal az előzés után azonban Hawthorn nekiütközött egy jelzőtáblának, majd egy szembejövő teherautónak ütközött. Ettől keresztbe csúszott az úttesten, és oldalirányban egy út menti fának csapódott. Az ütközés következtében Hawthorn halálos fejsérüléseket szenvedett, és a hátsó ülésre zuhant.
Sokan azt gyanították, hogy Hawthorn és Walker versenyeztek egymással. Utóbbi egy 1988-as interjúban elismerte, hogy valóban versenyzett Hawthornnal, de a balesetet vizsgáló rendőr azt tanácsolta neki, hogy ne tegyen erről több említést, a saját érdekében.
A baleset lehetséges okai között szerepelt Hawthorn esetleges hibája, ájulása vagy műszaki hiba. Úgy tudni, hogy miután 1955-re Hawthorn már elvesztette egyik veséjét fertőzés miatt, a balesetet megelőző időszakban a másikkal problémák kezdtek jelentkezni és három évet jósoltak neki. Ezen kívül feltételezhető veseelégtelenség miatt gyakran ájult el.
Hawthorn sírja a farnhami West Street-i temetőben található.
