30 éve, hogy a Forma-1 leginnovatívabb csapata végleg elhasalt

A Forma-1 történetének egyik legismertebb és legikonikusabb csapata, a Lotus, 1995-ben ezen a napon, január 17-én végleg eltűnt a sportból.

Ez nem csupán egy csapat megszűnését jelentette, hanem egy olyan korszak lezárását is, amelyben a Lotus forradalmasította a versenyautók tervezését, és olyan örökséget hagyott hátra, amely a mai napig meghatározza a Forma-1-et.

Kezdetek és sikerek

A Lotus csapatát Colin Chapman alapította 1952-ben, és már a kezdetektől fogva az innovációiról volt híres. Az 1960-as években és az 1970-es évek elején azonban Lotus dominált a Forma-1-ben, többek között Jim Clark, Graham Hill, Jochen Rindt és Emerson Fittipaldi vezetésével. Az aerodinamikai fejlesztések, mint a szárnyak bevezetése vagy a „ground effect” koncepció, örökre megváltoztatták a sportágat, ugyanakkor a kezdetekkor több halálos balesetet is eredményeztek.

Az 1980-as években azonban a csapat teljesítménye visszaesett. Bár Ayrton Senna 1985 és 1987 között még sikereket ért el a Lotus színeiben, a technológiai fejlődés ütemét a csapat már nem tudta tartani a riválisokkal.

A hanyatlás kezdete

Chapman 1982-es halála rányomta a bélyegét a csapat helyzetére. Bár az 1980-as évek végén és az 1990-es évek elején próbálkoztak talpra állni, a pénzügyi gondok és a gyengére sikerült technikai fejlesztések miatt nem tudtak újra a siker útjára lépni. A szponzori támogatások csökkentek, és a gyári támogatás nélküli csapat nem tudott lépést tartani a nagy költségvetéssel rendelkező ellenfelekkel.

Az utolsó kísérlet

Az 1994-es szezonban a Lotus próbálta újraértelmezni magát. Az autóik, a Lotus 109-es modellek, azonban nem bizonyultak versenyképesnek. Az anyagi gondok így tovább fokozódtak, és a csapat már arra kényszerült, hogy sűrűn váltogassa versenyzőit annak érdekében, hogy fenn tudja tartani a működését. A szezon végére azonban világossá vált, hogy a csapat jövője komoly veszélyben van.

A vég

Az 1994-es szezon vége előtt a csapatot eladták David Huntnak, az 1976-os világbajnok James Hunt testvérének, és Mika Salót szerződtették Herbert helyére a szezon utolsó két futamára. Decemberben azonban leállították az új autó (a Lotus 112) tervezésén folyó munkát, és elbocsátották a személyzetet. 1995. jaunárjában nyilvánosságra került, hogy a csapat megszűnik. Februárban aztán Hunt bejelentette, hogy szövetséget kötött a Pacific Grand Prix-vel, és a Team Lotus ténylegesen megszűnt. A Pacificet kezdetben Pacific Team Lotus néven emlegették, és az autójukon zöld csík volt a Lotus logójával.

A Pacific az 1995-ös Ausztrál Nagydíj után hagyta el a Forma-1-et. A Lotus utolsó versenye hivatalosan az 1994-es Ausztrál Nagydíj volt.

Visszatérés, de nem igazából

2009-ben a Litespeed Racing megszerezte a jogot, hogy Team Lotus néven nevezzen, de ezt ez FIA nem fogadta el. Ugyanebben az évben a malajziai kormány támogatta egy új Lotus Racing csapat indítását, amely a Proton tulajdonában lévő Lotus Cars reklámozását célozta meg.

2010-ben Tony Fernandes, a Lotus Racing vezetője megvásárolta a Team Lotus név jogait David Hunt-tól. Ugyanebben az időben a Renault csapat és a Group Lotus együttműködéséből létrejött a Lotus Renault GP, ami azt eredményezte, hogy 2011-ben két csapat is Lotus név alatt versenyzett: Fernandes csapata „Team Lotus”, míg a Group Lotus által támogatott alakulat „Lotus Renault GP” néven indult.

2011 végén a bíróság döntése alapján Tony Fernandes csapata megtarthatta a Team Lotus nevet, míg a Group Lotus jogosult lett a fekete-arany színű festés és a Lotus név használatára. 2012-ben azonban a helyzet megváltozott: a Lotus Renault GP átvette a Lotus F1 nevet, míg Fernandes csapata Caterham F1 névre váltott. A Caterham F1 négy szezon után megszűnt, a Lotus F1 pedig visszatért a Renault-hoz.