1990. szeptember 28-án jerezben súlyos baleset történt: a Lotus 102-essel versenyző Martin Donnelly a 14-es kanyarban csapódott a szalagkorlátnak. A becsapódás olyan erős volt, hogy az autó első része „szétrobbant”, és Donnelly az üléssel együtt kirepült a roncsból és mozdulatlanul landolt a pályán.
Donnelly súlyos sérüléseket szenvedett: több töréssel, az agy és a tüdő zúzódásaival került kórházba, annyira kritikus állapotban, hogy a szíve kétszer megállt. Veséje és tüdeje is leállt, életmentő beavatkozásra volt szükség, és jobb lábát amputálni akarták. Mégis túlélte a balesetet és lábai is megmaradtak.
1990-ben az F1-autók V12-es motorokkal rendelkeztek, és a biztonsági felszerelések még messze elmaradtak a későbbi megoldásoktól. Az ütközésvédelmet a mai bukókerethez képest alapvető szerkezeti elemek jelentették. HANS és Halo sem létezett még. A jerezi pálya 14-es kanyarjában ekkor nagy sebességgel lehetett haladni, de a bukótér szűk volt: nem gumifal vagy tecpro, hanem acélszalag-korlát fogta meg az autót.
A vizsgálatok szerint Donnelly Lotusának első felfüggesztése váratlanul meghibásodott, így az autó irányíthatatlanná vált, ez okozta a balesetet. Sid Watkins professzor és mentőcsapata azonnal a helyszínre sietett, és életveszélyes állapotában sikerrel újraélesztették Donnellyt.
Martin Donnelly-t nagy tehetségnek tartották, ám a jerezi baleset azonnal véget vetett F1-es pályafutásának.
Hosszú rehabilitáció után viszont felépült, és a versenypályán is újra megjelent, más kategóriákban. 1992-től raliversenyeken indult Vauxhall Novával.
A súlyos sérülések és a hosszú lábadozás miatt azonban sosem tért vissza a királykategóriába: 1993-ban még tesztelt a Jordan autóval, de a fizikai és lelki terhek miatt végleg feladta F1-es álmait.
1995-ben egy Formula Classic versenyen győzött, majd kisebb túra- és kupaversenyeken indult Lotusokkal. Versenyzői tapasztalatát később edzőként kamatoztatta, és közel maradt a Lotus márkához. Ennek köszönhetően találkozhattunk vele 2011-ben a Hungaroringen, mikor oda látogatott a Lotus Driving Academy.
2015-ben még egyszer visszatért a profik közé a brit túraautó-bajnokságban (BTCC).
A közvéleményben ma is példaértékű Donnelly túlélése: a baleset emléke folyamatosan emlékezteti a szurkolókat és döntéshozókat, hogy ez a sport veszélyes, és sosem lehet leállni a biztonsági fejlesztésekkel.
További érdekesség, hogy az idén debütált F1 című, Brad Pitt főszereplésével készült mozifilmben a főhős karakterének múltját Donnelly esete inspirálta.
