Elhunyt az első amerikai 500-as győztes, aki kora legnagyobbjait is képes volt maga mögé utasítani

Pat Hennen volt az első amerikai, aki futamot nyert az 500-as géposztályban. Az 1976-os Finn Nagydíjon aratott győzelme nyitotta meg az utat az amerikai versenyzők előtt, akik később uralni kezdték a sportágat. 1972-ben kezdte pályafutását az AMA földpályás és országúti versenyzőként. Gyorsan felfelé ívelő karrierjének egy 1978-as Isle of Man TT-n történt baleset vetett idő előtt véget.

Pat Hennen 1953. április 27-én született az arizonai Phoenixben. Gyermekkorában a családja a San Francisco-öböl környékére költözött. 15 éves korában kezdett el érdeklődni a motorversenyzés iránt, és négy éven át csiszolgatta tudását a regionális földpályás és scrambles versenyeken Észak-Kaliforniában. Gyorsan az egyik legjobb feltörekvő motorosává vált.

Az 1971-es szezon végén, újoncként indult első profi versenyén. Bár ígéretes sífutóversenyző volt, Hennen inkább az országúti versenyzői karrierre kezdett összpontosítani. 1973-ban két első 10 helyezést ért el 250 köbcentis országúti versenyeken egy kölcsönkapott Suzuki fedélzetén, amelyet a testvérei, Chip és David építettek. Ebben az évben elég pontot szerzett ahhoz, hogy feljebb lépjen, de úgy döntött, hogy még egy szezont a juniorok között marad, hogy több versenytapasztalatot szerezzen, és megpróbáljon több szponzort szerezni.

Hennen első nagy győzelmét 1974-ben aratta a Daytona International Speedway-en, amikor a Ron Grant által szponzorált Yamahával a leggyorsabb kvalifikációs időt érte el, és megnyerte a junior versenyt egy olyan tehetséges versenyzőket felvonultató mezőny előtt, mint Wes Cooley, Pee Wee Gleason, Hank Scott és Randy Cleek. Hennen ezután megnyerte a Loudonban, New Hampshire-ben, a kaliforniai Montereyben és az alabamai Talladega-ben rendezett junior versenyeket, és 1974-ben az AMA első számú junior országúti versenyzőjeként fejezte be az évet.

1975-ben nagyon gyors felemelkedés kezdődött a karrierjében. Gyári versenyzőként szerződött a Suzukihoz. Mechanikai problémák gyakran megakadályozták őt abban, hogy megmutassa valódi képességeit, de az Ontarióban megrendezett országúti versenyen az első helyen kvalifikálta magát. Legjobb helyezése ebben a szezonban az ötödik helyezés volt Laguna Secában. Hennen tagja volt a Trans-Atlantic Match Races amerikai csapatának is. Abban az évben az Egyesült Államok először győzött Nagy-Britannia ellen.

Hennen sok versenyrajongót sokkolt, amikor az 1976-os Daytona 200-on egy Suzuki TR-750 triplával a harmadik helyen végzett a győztes és világbajnok Johnny Cecotto és a második helyezett Gary Nixon, egy korábbi AMA nemzeti bajnok mögött.

Bármennyire is váratlan volt Hennen 1976-os Daytona 200-as helyezése, az elhalványult ahhoz képest, amit 1976. augusztus 1-jén Imátrában produkált. Ez volt az a nap, amikor Hennen történelmet írt, amikor megnyerte a Finn Nagydíjat, és ezzel ő lett az első amerikai versenyző, aki megnyerte az 500 köbcentis világbajnoki futamot. A finnországi győzelme annyira váratlan volt, hogy a szervezők nem rendelkeztek az amerikai himnusz hanganyagával. Hennen a dobogón cowboykalapot viselt.

A versenyen Hennen Lansivuorival és Giacomo Agostinivel csatázott, mielőtt a Suzuki GB RG500-asával az élre állt.

1977-ben győzelmet aratott a Brit Nagydíjon Silverstone-ban egy Suzukival. Négy további dobogós helyezést ért el, és ismét a harmadik helyen végzett a világbajnoki tabellán.

1978-ban Hennen a fénykorát élte. A szezont a Trans-Atlantic Match Races versenyeken nyújtott domináns teljesítményével nyitotta, rendszeresen legyőzve Kenny Robertset és Barry Sheene-t.

Hennen a brit szponzorának kedvéért vállalta egy TT-szereplést. Egy ottani baleset következtében karrierje végét jelentő fejsérülést szenvedett. Idővel felépült, de a sérülésnek maradandó következményei voltak, és soha nem tért vissza a versenyzéshez. Hennen riválisa, Kenny Roberts abban az évben megnyerte a bajnokságot, és ezzel ő lett az első amerikai, aki megnyerte az 500 köbcentis világbajnokságot.

Annak ellenére, hogy Hennen pályafutása fénykorában kényszerült abbahagyni a versenyzést, komoly örökséget hagyott hátra. 2024. április 7-én, 70 évesen távozott közülünk. Az 1976-os finnországi győzelme meghatározó esemény volt az amerikai versenyzés történetében.