1996-ban Suzukában az egyik legemlékezetesebb pillanat volt, amikor a fiatal japán versenyző, Daijiro Kato, bemutatkozott a gyorsaságimotoros-világbajnokságban. Ezen az eseményen a motorsport rajongói tanúi lehettek egy igazi tehetség első versenyszereplésének. 49 éves lenne ma.
A kétütemű motorok fénykorában hagyomány volt, hogy a japán gyárak a legkiemelkedőbb fiatalokat szabadkárytával küldték a hazai GP-re. Az ilyen versenyzők számára a gyári versenygépek nemcsak egyenértékűek voltak a világbajnoki mezőny többi versenyzőjével, hanem gyakran még fölül is múlottak azokat.
Az 1990-es években különösen Suzukában, ahol a helyi versenyzők tudták, hogy nehéz lesz legyőzniük a kihívókat, akik általában egy különösen motivált, jól felkészített csapattal érkeztek. Ez a taktika minden kategóriában működött. Kiemelkedő alak volt ebben a stratégiában Norifumi Abe, aki 1994-ben a Honda NSR 500-assal felkavarta a világelit állóvizét.
Két évvel később a Suzukában szurkolók egy új szupersztár érkezését tapasztalhatták meg: a mindössze 19 éves Daijiro Kato, aki korábban kisebb kategóriákban bizonyított, és a Honda által biztosított NSR 250-essel indult. Kato gyorsan megfelelt a várakozásoknak, és bemutatkozásakor Max Biaggi és honfitársa, Numata mögött a harmadik helyen végzett.
A Honda ezt követően 1997-ben és 1998-ban is szabadkárytával indította Katót a suzukai versenyeken, mindkét évben a dobogón végzett. Az 1997-es eredményekből jól látszik, milyen erős volt a japán részvétel: a 5. helyen végzett a nem japán Ralf Waldmann, a hatodik Yukio Kagayama lett, míg a nyolcadik, kilencedik és tizedik helyeken Aoki, Numata és Matusdo végzett.
A kiváló eredmények ellenére a Honda csak a 2000-es szezonban biztosított helyet Kato számára, hogy állandó versenyzőként induljon a négyütemű világbajnokságban. A Fausto Gresini csapatában versenyző Kato akkor már csendes, de rendkívül tehetséges pilótaként mutatkozott be, és az év végén a bajnokság harmadik helyén végzett, csupán Max Biaggi és Shinya Nakano mögött. Ebben a szezonban a mezőnyben mindenki megállapította, hogy ha valaki legyőzheti Valentino Rossit, akkor az Kato.
2001-ben Kato a 74-es rajtszámú motorral aratott diadalmat. A japán versenyző tizenegy győzelmet szerzett és két harmadik helyet is elért, mindezt mindössze 16 versenyen. Ezzel bebizonyította, hogy valóban belépett a királyi osztályba, és már nem kellett többé meggyőzni arról, hogy kivételes tehetség.
Kato gyorsasága és képességei miatt a versenyzőtársak egyöntetűen úgy tartották, hogy ha valaki legyőzheti Rossit, az csakis ő lehet. A rendelkezésre álló gépek hiánya miatt 2002-ben még a kétütemű NSR-rel versenyzett, míg Valentino Rossi már az öthengeres RC211V-vel dominált. Kato harmadik versenyén Jerezben, a technikás pályán, számos innovatív négyütemű motorral szemben tartotta sakkban az ellenfeleket. A 25 éves pilóta ezzel a harmadik hellyel véglegesen bekerült a legjobbak közé.
A kétütemű prototípusok végleges kivonása után 2003-ban a Gresini Racing újra a legkorszerűbb négyütemű Hondával készítette fel Kató-t a szezonra. Sajnos, a sors nem adta meg számára a lehetőséget, hogy véglegesen bizonyítson. A szezon első versenyén Suzukában, ahol a pályát jól ismerte, a verseny végén súlyos balesetet szenvedett. Közvetlenül a balesetet követően, 2003. április 20-án, mindössze 26 évesen, a yokkai kórházban hunyt el.
Ma, július 4-én, ez a kivételes japán versenyző, Daijiro Kato születésnapját ünnepelnénk. A MotoGP soha többé nem tért vissza Suzukába, ahol a fiatal tehetség szárnyalását láthattuk.
Harada, Kato, Aoyama, majd Ogura – 15 év után először született japán diadal a középső géposztályban
