1978. szeptember 11-én a Forma-1 közönségét valósággal sokkolta a hír, miszerint a Lotus svéd tehetsége, Ronnie Peterson az előző napi Olasz Nagydíj rajtjánál, az első kanyarban történt hatalmas balesete következtében elhunyt. Mindössze 34 éves volt.
Patrese közvetlenül James Hunt elé húzódott, aki balra tett egy manővert és összeütközött Petersonnal. Ez elindította a dominót: Vittorio Brambilla, Carlos Reutemann, Hans-Joachim Stuck, Patrick Depailler, Didier Pironi, Derek Daly, Clay Regazzoni és Brett Lunger is ütközött.
Peterson Lotusa a korlátoknak csapódott és kigyulladt, mielőtt visszapattant volna a pálya közepére. A versenyző az égő roncsban rekedt, de Huntnak, Regazzoninak és Depaillernek sikerült kiszabadítania, mielőtt nagyobb égési sérüléseket szenvedett volna. Kihúzták, és a pálya közepére fektették. Ekkor teljesen magánál volt, de súlyos lábsérüléseket szenvedett.A kórházban körülbelül 27 törést mutatott a röntgenfelvétek a lábán és a lábfején.
Petersont az intenzív osztályra vitték, hogy a sebészek megműthessék a lábát. Lába súlyosan sérült, de senki nem gondolta, hogy ez az életébe kerülhet. Az éjszaka folyamán azonban Peterson állapota romlott, és zsírembóliát diagnosztizáltak nála. Reggelre az embólia miatt komoly veseelégtelensége lett. 1978. szeptember 11-én 9:55-kor már halottnak nyilvánították.
A tragédiát később tovább fokozta, hogy Peterson kedvese Barbro Edwardsson, aki 1969 tavaszán találkozott a versenyzővel, nem tudta feldolgozni Ronnie elvesztését, és 1987 decemberében öngyilkos lett.
Egy lánygyermeket hagytak hátra: Nina Peterson (férjezett nevén már Kennedy) belsőépítész lett.
