1976. augusztus 1-je a motorsport történetének egyik legsötétebb, de különleges módon mégis valahogy leginspirálóbb napja volt. Ezen a napon történt az a baleset, amely majdnem véget vetett Niki Lauda életének, de egyúttal legendává is tette az osztrák versenyzőt.
Az 1976-os Német Nagydíjat a híres-hírhedt Nürburgring Nordschleifén rendezték, amelyet sokan a világ legveszélyesebb versenypályájának tartottak. A 22 kilométer hosszú, több mint 150 kanyarral tarkított pálya minimális biztonsági felszereltséggel rendelkezett: alig voltak bukóterek, a mentés pedig rendkívül lassú volt a nehéz terep miatt.
Lauda, aki akkoriban a Ferrari csapat első számú versenyzője és a regnáló világbajnoki volt, már a verseny előtt figyelmeztette a szervezőket a körülmények veszélyességére. Javasolta, hogy a futamot töröljék, de a pilóták szavazása után végül mégis megtartották a versenyt.
A futam második körében Lauda autója, lesodródott a pályáról a Bergwerk-kanyar közelében. A kocsi a védőkorlátnak csapódott, majd visszapattant a pályára, ahol Brett Lunger autója is nekiment. A Ferrari kigyulladt, és Lauda a lángok között rekedt.
Több versenyző – köztük Arturo Merzario, Guy Edwards, Harald Ertl és Lunger – hősies módon rohant segítségére. Merzario szó szerint a lángok közül húzta ki Laudát, miközben a pilóta súlyos égési sérüléseket szenvedett az arcán és a fején, valamint mérgező gázokat lélegzett be.
Laudát azonnal kórházba szállították, és az orvosok napokig küzdöttek az életéért. Súlyos égési sérülései mellett életveszélyes tüdőkárosodást is szenvedett a belélegzett füst miatt. A legtöbben azt hitték, hogy nemcsak a pályafutása, de az élete is véget ér.
Ám Lauda hihetetlen akaraterővel és fegyelemmel mindössze 42 nappal később visszatért a versenypályára, hogy részt vegyen az Olasz Nagydíjon Monzában. Fejét még kötés fedte, sisakja alá speciális védőbetétet helyeztek, de ő újra autóba ült – ezzel örökre beírta magát a sporttörténelembe.
A baleset után a Forma-1 biztonsági előírásait jelentősen szigorították, a Nürburgring Nordschleifét pedig többé nem használták F1-es futamokra.
Lauda a baleset ellenére a szezon végéig harcban maradt a világbajnoki címért James Hunt ellen. Bár végül mindössze egy ponttal alulmaradt, példátlan bátorsága és kitartása a sportág egyik legnagyobb legendájává tette.
Niki Lauda a balesete után sem veszítette el jellegzetes humorát. Amikor újságírók az égési sérülései miatt megváltozott külsejéről kérdezték, gyakran ironikusan viccelődött a helyzettel. Egy alkalommal azt mondta, azért kell még visszamennie a Nürburgringre, hogy megkeresse a fülét.
Niki Lauda 2019. május 20-án, 70 éves korában hunyt el, békésen, családja körében. Halálát hosszú ideje fennálló egészségügyi problémák, többek között két tüdőtranszplantáció előzték meg. Temetésén a Forma-1 nagyjai és rajongók ezrei rótták le tiszteletüket a „halhatatlan” versenyző előtt.
