Denny Hamlin vasárnapi michigani diadalával pályafutása 63. futamgyőzelmét ünnepelhette a NASCAR Cup Seriesben, amivel egy történelmi mérföldkőhöz érkezett: beérte az örökranglista 8. helyén egykori csapattársát, a nemrégiben tragikus hirtelenséggel elhunyt Kyle Buscht.
A leintést követően a Joe Gibbs Racing egy különleges, fekete zászlót adott Hamlin kezébe a célegyenesben. A zászlón egy egyedi rajtszám szerepelt: a JGR stílusával megrajzolt fekete 1-es, és a Richard Childress Racing dizájnját idéző fehér-piros 8-as – utalva arra a 18-as számra, amellyel Busch 15 éven át versenyzett a Gibbsnél, és a 8-asra, amellyel az utóbbi években száguldott.
Hamlin a győzelmi ceremónia során meghatódva beszélt az elmúlt hónapok súlyos veszteségeiről, amelyek a NASCAR családot és őt személyesen is érték. Mint például Michael Annett, Greg Biffle, a napokban elhunyt Ned Jarrett. Valamint Hamlin édesapja, Dennis, aki decemberben vesztette életét egy lakástűzben.
„A holtszezon nagyon durva volt számomra, és a teljes NASCAR-családnak is, rengeteg embert veszítettünk el. Ezen a héten távozott közülünk ‘Gentleman’ Ned Jarrett, a #11-es autó eredeti fenegyereke volt. És persze még mindig folyamatosan Kyle-ra, Samanthára, Brextonra és Lennixre gondolunk. Egyszerűen hihetetlen érzés minden héten beülni az autóba, és egyáltalán nem veszem készpénznek ezt a lehetőséget, ami megadatott nekem. Imádom, hogy a legtöbbet hozzuk ki belőle.”
A mindent eldöntő utolsó körökben Hamlin spottere, Chris Lambert is Kyle Busch szellemében tüzelt a rádión keresztül: „Úgy indíts újra, mint Rowdy [Busch beceneve]! Úgy versenyezz, mint Rowdy!” amire Hamlin csak annyit felelt a leintés után: „Szeretünk, KB.”
Hamlin az előző heti nashville-i győzelme után, hétfőn kezdte el tervezni a tiszteletadásra szánt zászlót és a sapkáját, bízva abban, hogy Michiganben hamarosan lehetősége lesz beérni a rekordot. A rajtszámok körüli jogi hercehurcáról és a gesztusról így nyilatkozott:
„Azon gondolkodtam, oké, hogyan tegyem rá a 8-ast, miközben én 18-asként ismertem őt. Nem tudtam, mi a helyes. Aztán jött, hogy ennek a fontnak ez a tulajdonosa, annak a védjegynek meg a másik, szóval össze kellett dolgoznunk. Nagyra értékelem, hogy az RCR megengedte a stilizált 8-as használatát a Joe Gibbs Racing 1-esével kombinálva, és a végére egy olyan kellemes egyensúly jött ki, amivel elégedett voltam.”
„A NASCAR közössége kemény időszakon ment keresztül az elmúlt hetekben, de általánosságban az elmúlt hat-nyolc hónap is nagyon nehéz volt. Szerettem volna leróni a kegyeletemet valaki előtt, akire valóban felnéztem, és aki csapattársként rengeteget tanított nekem. Nincs semmi, amit mondhatnánk vagy tehetnénk, amitől a családja jobban érezné magát. De legalább ebben a rövid időben megadhattuk neki a tiszteletet, amit megérdemel.”
Amikor arról kérdezték Hamlint, hogy vajon a hírhedten kőkemény és versengő Kyle Busch hogyan reagált volna arra, hogy beérte a győzelmi mutatóját, a pilóta elmosolyodott:
„Ma biztosan teljesen dühös lenne, abszolút! De azt mondtam volna neki: ‘Úgyis tovább maradsz még itt nálam, majd visszavágysz és leelőzöl újra.’”
A két versenyző 2008 és 2022 között volt csapattárs, ennyi idő alatt mindent megjártak: voltak ellenségek és barátok is. Denny Hamlin tegnapi megemlékezése arra következtet, hogy ők ketten mindvégig jó viszonyt ápoltak, ami csapaton belül elengedhetetlen.
Kevin Magnussen már ebben a hónapban rajthoz áll a NASCAR-ban
