Az a kérdés, hogy ki volt Max Verstappen legrosszabb Red Bull-csapattársa, újra felmerült, miután az 1997-es F1-es világbajnok Jacques Villeneuve egy nyers értékelésében Yuki Tsunodát helyezte a lista élére.
Ez a vita Verstappent a Red Bullnál töltött ideje alatt kíséri, mivel egymás után tehetséges pilóták próbálták meg felvenni a versenyt a holland pilóta kegyetlen tempójával és stabilitásával, de mindannyian kudarcot vallottak. Verstappen 2016-ban, tinédzserként érkezett a Red Bullhoz, és azóta számos nevesebb pilótával osztotta meg a garázst. Daniel Ricciardo volt az első, aki szembesült a kihívással, és együtt félelmetes párost alkottak, amely emlékezetes pályán zajló csatákat produkált, de végül az ausztrál 2019-ben a Renaulthoz igazolt.
Pierre Gasly váltotta őt, de csak fél szezont töltött az istállónál, mielőtt Verstappen sebességének nyomásától küzdve visszaminősítették. Alex Albon lett a következő, akit előléptettek, de néhány biztató eredmény ellenére ő sem tudott rendszeresen versenyezni Verstappennel, és 2020 végén kiesett a pixisből.
Sergio Perez vette át a második autót, és bár kezdetben versenyképesebb volt, teljesítménye ingadozóvá vált, amikor Verstappen totális dominanciába kezdett. 2025-ben a Red Bull merész lépést tett, és végül Tsunodát előléptette a legjobb csapatába.
Verstappen mellett eltöltött debütáló szezonjának a felénél azonban Tsunoda eredményei csalódást okoztak. A 25 éves pilóta csak háromszor szerzett pontokat, legjobb eredménye a bahreini kilencedik hely volt. A Red Bull hosszú története során kialakult erős felállásai fényében Tsunoda szenvedése csak tovább fokozza a második hely körül kialakult vitát. A Vision4sportnak adott interjúban Villeneuve nem is fogta vissza magát:
„Tsunoda feltehetően az eddigi legrosszabb közülük. Sokan azt mondják, hogy ez igazságtalan, mert az autó Maxnek készült. De Max lehet az egyetlen, aki valóban jó visszajelzéseket ad az alakulatnak. Tehát igen, fejlesztik az autót, hogy egyre jobb legyen, de neki. Nem azért vannak ott, hogy megnehezítsék a második versenyző dolgát. A helyzet az, hogy nincs sok olyan pilóta, mint Max.”
A paddockban sokak számára világossá vált, hogy a Red Bull második ülése az egyik legkegyetlenebb szerep a királykategóriában. Villeneuve szerint Verstappen egyedülálló képességei miatt bárki, aki mellette ül, átlagosnak, ha nem rosszabbnak tűnik:
„Ha visszatekintünk a múltba, akkor többen is voltak a paddockban, aki az ő szintjén volt. És aztán volt néhány jó pilóta. És talán néhány átlagos is. Most sok jó pilóta van, nem csak pár. Ma már nincsenek igazán kivételes pilóták. Így Max valóban kiemelkedik. Szóval nehéz valakit mellé igazolni.”
A csapattársak állandó cserélődése – Ricciardo, Gasly, Albon, Perez, és most Tsunoda – miatt a Red Bull továbbra is keresi a tökéletes párosítást. Villeneuve látja a megoldást: a Red Bullnak magasabbra kell tennie a lécet:
„Jó lenne Leclerc-t látni Max mellett, hogy lássuk, mennyire is jó valójában. Vagy jó lenne most Alonsót Max mellé tenni, mert ő egy ismert minőség. Jó lenne Norris-t Max mellé tenni, hogy valóban lássuk, Norris kivételes-e, vagy csak elég jó? Ez segítene a dolgok egyértelműsítésében.”
Villeneuve ítélete Tsunodáról viszont kegyetlen:
„Négy-öt év tapasztalata van már. Megmutatta, mire képes, és világos, hogy az nem elég jó. Megkapta a lehetőséget, és sajnálatos, de nem sikerült, ennyi. Ő akarta ezt, könyörgött érte. Beállították, de nem sikerült. Ennyire egyszerű, és nem is kell sajnálni. Megkapta a lehetőségét, hogy a legjobb csapatban legyen, és nem sikerült neki. Feljutott a nagyok közé, és látszik rajta, hogy frusztrált. És emiatt még rosszabbul vezet, mert tudja, hogy jelenleg nem elég gyors.”
Ahogy a Red Bull előre tekint, továbbra is megoldatlan a kihívás, hogy olyan csapattársat találjanak, aki valóban nyomás alá tudja helyezni Verstappent is. Villeneuve megjegyzései rávilágítanak egy, a paddockban jól ismert igazságra: a holland pilótával egy garázst megosztani kegyetlen feladat, és csak a legjobbak képesek valóban felvenni vele a versenyt.
Akár Tsunoda képes lesz fordítani a helyzetén, vagy a Red Bull megint új arcot keres, Verstappen csapattársára irányuló figyelem egyelőre nem fog csökkenni.
