It’s Vegas, Baby: Ecclestone dobta a kockát, de a Liberty robantott bankot

2006. február 17-én egy rövid, de annál figyelemfelkeltőbb nyilatkozat járta be a sportsajtót: Bernie Ecclestone, a Forma–1 akkori mindenható ura kijelentette, hogy Las Vegasban akar versenyt rendezni. Miközben ma már a Las Vegas Strip Circuit a modern F1 fontos állomása, kevesen emlékeznek rá, hogy a Mr. E által vizionált verseny mennyire más lett volna, mint amit végül 2023-ban megkaptunk.

Amikor Ecclestone 2006 februárjában ledobta a Vegas-bombát, a sportág éppen válságban volt Amerikában. A 2005-ös indianapolisi gumibotrány (ahol csak 6 autó indult el) után a széria hitele a tengerentúlon a nullára esett. Ecclestone pedig gyors és látványos megoldásra vágyott.

2006-ban még nem az egész várost lezáró, kilométeres egyenesekről álmodtak. Bernie elsősorban a kaszinótulajdonosok (köztük Steve Wynn) magánterületein és a mellékutcákban gondolkodott. Nem a tömeges amerikai népszerűség (mint amit a „Drive to Survive” okozott) érdekelte, hanem a VIP-vendégek és a kaszinók által kifizetett csillagászati összegű jogdíjak.

Már a 2007-es szezont emlegette lehetséges időpontnak, ami jól mutatta türelmetlenségét.

Bár 2006-ban elhangzott az ígéret, és Ecclestone később, 2016-ban még egy állítólagos szerződésről is beszélt, a projekt mégis elhalt.

Ennek okei közé sorolják többek között, hogy a Las Vegas Strip lezárása akkoriban elképzelhetetlen logisztikai és politikai rémálomnak tűnt. Ecclestone ötletének nem volt meg a helyi támogatottsága. Továbbá Vegas városa nem akart állami pénzt áldozni egy olyan versenyre, ahol a haszon nagy része Londonba vándorolt volna.

Amikor a Liberty Media 2017-ben átvette a Forma–1 irányítását, Ecclestone vízióját vették elő, de finomították azt. A Liberty saját maga lett a promóter, befektetve több mint 500 millió dollárt a telekvásárlásba és az építkezésbe.

Ecclestone, a tőle megszokott szarkazmussal, 2023-ban már kritizálta az új versenyt:

„Ennek semmi köze a Forma–1-hez” – nyilatkozta, utalva a túlzott show-elemekre.

Bernie Ecclestone 2006-os felvetése tehát alapvetően működő ötletnek bizonyult, de ő maga sosem tudta megvalósítani. Meglátta a lehetőséget, de a megvalósításhoz olyan szemléletváltás (és tőkeerő) kellett, amit csak az őt váltó amerikai éra tudott megugrani.

20 évvel a mondat elhangzása után Vegas valóban az F1 középpontja lett – csak éppen egy olyan show-val, amitől Ecclestone és sok régi F1-rajongó valószínűleg a fejét fogja.