Christopher Bell kezéből kicsúszott a győzelem Phoenixben

Christopher Bellnek volt a leggyorsabb autója a NASCAR Cup Series phoenixi futamán, de a Joe Gibbs Racing versenyzője ismét megtapasztalta, hogy a legjobb tempó nem mindig jelent győzelmet.

Bell végül Ryan Blaney mögött a második helyen ért célba. A verseny utolsó etapja egy újraindítás után mindössze 12 körből állt, és Bellnek a hetedik helyről kellett előretörnie. Hét körrel a leintés előtt már a második helyen autózott, egy másodperccel Blaney mögött, és a hajrában fél másodpercre zárkózott fel, de előzni már nem tudott.

„Ha több zöld zászlós körünk lett volna a végén, szerintem megpróbálhattam volna támadni őt” – mondta Bell. „De ilyen a versenyzés. Néha nyersz, néha veszítesz. Ez most fáj egy kicsit, de a pozitív oldala, hogy nagyon büszke vagyok az egész csapatra. A boxcsapat fantasztikus munkát végzett, Adam remek autót adott nekem, a mérnökök és a szerelők is nagyszerűen dolgoztak. Van mire építenünk.”

Bell, aki tavaly és tavalyelőtt már nyert Phoenixben, gyorsan jelezte, hogy ismét erős lesz ezen a pályán. A futam során nyolc alkalommal állt az élre, és összesen 176 kört vezetett a 312-ből.

A verseny hajrájához közeledve már több mint három másodperccel vezetett Blaney előtt, amikor 25 körrel a vége előtt sárga zászló szakította meg a futamot.

Ekkor jött a döntő stratégiai döntés.

Adam Stevens csapatfőnök úgy döntött, hogy a pitelésnél négy új gumit tesznek fel Bell autójára. A döntés végül nem vált be – hasonlóan ahhoz az esethez, amikor Bell csapattársa, Denny Hamlin az előző szezon döntőjében veszítette el a bajnoki címet Phoenixben egy hasonló stratégiai hívás miatt.

Bell a pitből csak a nyolcadik helyen tért vissza a pályára, majd a choose rule alapján a hetedik helyről indulhatott újra.

A zöld zászlót 19 körrel a vége előtt lengették meg, de hamar újabb sárga zászló következett. Ez volt a verseny utolsó megszakítása, ami több körrel is lerövidítette azt az időt, amelyre Bellnek szüksége lett volna a felzárkózáshoz.

A futam után Stevens a csapatrádión vállalta a felelősséget:

„Ez az én hibám volt.”

Bell erre nem reagált a rádión.

Végül 54 pontot szerzett a phoenixi hétvégén, ami jelentős előrelépés volt számára a szezon eleji nehézségek után.

Az első két futamon csak a 35. és a 21. helyen végzett, majd a Circuit of the Americas pályán egy harmadik hellyel javított a helyzetén. Phoenixben megszerzett második helyével már zsinórban másodszor végzett a top 10-ben.

Ennek köszönhetően Bell a pontversenyben a 31. helyről egészen a 6. pozícióig lépett előre négy futam után.