Új bajnoki éllovasa lett a NASCAR Cup Seriesnek

Miután a győzelmi esélyei elszálltak, Kyle Larson a szombati Bass Pro Shops Night Race utolsó köreiben minden erejével Carson Hocevar levadászására összpontosított a második helyért. Az utolsó kanyarokban egy végső, kétségbeesett rohammal a külső ívre vágta az autóját, és egy klasszikus gyorsulási versenyben győzte le a 23 éves pilótát a célvonalon. Ezzel pedig olyan történt, amire pár futammal ezelőtt nem is számíthattunk.

Larson végül szó szerint centiméterekkel szerezte meg a pozíciót, ezzel pedig a rájátszás harmadik futama után egyértelműen ő lépett elő a bajnokság első számú esélyesévé. Ez az egyetlen extra pozíció jelentette a különbséget Larson és a nyolcadik helyen célba érő Denny Hamlin között az este végén, amivel Larson egypontos előnyre tett szert, és a 2025-ös bajnoki címe óta először vette át a vezetést a Cup Series pontversenyében.

„Kissé zűrzavaros lett a helyzet előttünk” – ismerte el Larson. „Reménykedtem benne, hogy tisztán átvehetem a vezetést. Joey jó munkát végzett, és alul megnyíltak előtte a dolgok. Gumihátrányban voltunk, és úgy éreztem, sebezhető lennék, ha túl sokáig a belső íven mennék. Csak próbáltam feljebb húzódni, lendületbe jönni, és reméltem, hogy belekeverednek valami zűrbe ott elöl, ami meg is történt. Ez egy jó éjszaka volt számunkra.”

Miután a World Wide Technology Raceway-en aratott győzelme és az eső miatt törölt időmérő révén a pole pozícióból indulhatott, Larson kétszer állt az élen, összesen 45 körön keresztül. Az eltérő gumistratégiák miatt azonban visszacsúszott a sűrűjébe, és az alacsony gumikopás, valamint a nehézkes előzési lehetőségek miatt komoly kihívást jelentett számára az előretörés. Csak egy szakasz-közepi sárga zászló nyitotta meg a kiskaput, amikor a legtöbben kiálltak, ő viszont kint maradt, így a bajnok végre újra csatlakozhatott a győzelemért folyó harchoz.

„Az első szakaszban megvolt a pályapozíciónk meg minden ilyesmi” – mondta Larson. „A verseny hátralévő részében előre kellett küzdenünk magunkat, és egyszerűen beálltunk a kilencedik vagy tizedik helyre. Nagyjából ott voltunk. De a csapatunk nagyon keményen harcolt, jó döntést hoztak a bokszból, hogy kint maradunk, és aztán sok rövid etapunk volt. Boldog voltam, hogy a végén egy második hellyel távozhattam. Ez jobb volt annál, mint ahol gondoltam, hogy végezhetünk.”

Miután egy nyeretlen szezon után csendben lépett be a Chase-be, Larson egy győzelemmel és három erős futammal gyorsan feltornázta a bajnoki esélyeit.

A Toyota eddig nem mutatja azt a tempót, amit az alapszakaszban. Denny Hamlin a 18., 9. és a 8. helyével nem tudta megtartani a bajnokságban a vezetést. A következő versenyt vasárnap Kansasben tartják, ahol a #11-es a 4. helyen tudott célbaérni. (Azt a versenyt Tyler Reddick nyerte Larson és Briscoe előtt.)