2026 sem Denny Hamlin éve lesz?

Denny Hamlin kezei közül ismét kiesni látszik a NASCAR Cup Series bajnoki trófeája. A tavalyi évet követően ismét Kyle Larson lehet az, aki a végén nevet. Ugyan feljött a második helyre a Joe Gibbs Racing #11-esének versenyzője, de a lemaradása már 73 pont, amit két futam alatt szinte lehetetlen behozni.

„Az igazat megvallva, ők rengeteg dolgot csináltak jól, és sok dolog tényleg jól is alakult számukra, mi viszont ezt nem mondhatjuk el magunkról” – nyilatkozta Hamlin beletörődve. „Szóval elég szép kis hátrányba kerültünk, és úgy gondolom, amíg a következő két hétben a pályán tudja tartani mind a négy kerekét, újra ő lesz a bajnok.”

Hamlin első kiemeltként kezdte a rájátszást, de a bristoli harmadik futam után elvesztette a vezetést Larsonnal szemben. A lemaradása azóta csak egyetlen egyszer, a múlt heti phoenixi verseny után csökkent. Bár Hamlin az alapszakaszban négy győzelmet is aratott, a Chase során csak 11,87-es átlagos célba érési mutatóval rendelkezik. Ezzel szemben Larson kíméletlen formában van: 6,5-ös átlagot hoz, és már három győzelmet zsebelt be a rájátszásban. A formaidőzítés ebben a rájátszási formátumban is nagyon számít, Kyle Larson majdnem 1 évnyi nyeretlenség után került ilyen jó lendületbe.

A vasárnapi futam utolsó körében Hamlin még esélyes volt a győzelemre a hátsó egyenesben. Amikor Larson egy pillanatra kiszorult az élről, Hamlin is megindult előre a bollyal. Ám amikor megpróbált elmenni Austin Hill mellett a külső íven, a két autó összeért, ami teljesen hazavágta a #11-es Toyota lendületét. A csapat eleve nehéz napot zárt: szakaszpontokat nem szereztek, és a 132. körben a hátsó egyenesben történt baleset miatt az autó orra is megsérült. A 183. körben történt második, hatalmas tömegkarambolt viszont csodával határos módon elkerülte, ami egyáltalán lehetővé tette számára a hosszabbításos befejezést.

„Bárcsak ott tudtam volna maradni… amikor mindenki felhúzódott a felső ívre és csak hagyták elmenni a sort, bárcsak benne lehettem volna” – mondta Hamlin az utolsó kör drámájáról. „De [Hill] meglökött ott az alsó íven a 3-as kanyar bejáratánál, és majdnem falhoz vágódtam, ami teljesen megölte a lendületemet. Aztán már egyszerűen nem maradt elég versenypálya ahhoz, hogy időben visszanyerjem a tempót. Igen, végül a 8. helyen zártunk, ami nagyjából az, amire számítottunk, figyelembe véve, kikkel versenyzünk, és ennyit sikerült kihoznunk belőle.”

Újabb év, újabb csalódás Denny Hamlin számára? Hol bukott el a szezon? Egyéni szinten, csapat szinten, vagy netán márka szinten? A válasz ezek közül rejlik.