Denny Hamlin izgatottan várja az új/régi rájátszási formulát

Denny Hamlin első kiemeltként vág neki a NASCAR Cup Series 2026-os rájátszásának. A Joe Gibbs Racing #11-esének pilótája 25 pontos előnnyel várja a tízfutamos végjátékot a címvédő Ryan Blaney előtt. A 2026-ra visszatérő, kieséses rendszert mellőző új formátum azonban teljesen más megközelítést kíván, és Hamlin szerint pont ez jelentheti számára a megoldást.

A kérdésre, hogy miért lehet az idei év más, mint a korábbiak, a pilóta a következőképpen reagált:

„Úgy gondolom, hogy a korábbi években esélyesként mindig tudtad, hogy ez a dolog az utolsó futam rohadt zöld-fehér-kockás zászlós befejezésén fog múlni, és így fogják eldönteni a bajnoki címet. Szerintem most a nagyobb elvégzett munka általában jót jelent a Denny Hamlin-rajongók számára. Ez mindig is így volt. Szerintem a rajongóinknak erre kell fókuszálniuk – ez egy maraton, nem sprint.”

Hamlin alapszakaszban nyújtott teljesítménye domináns volt: négy győzelem, 199 szakaszpont, 14 top 5-ös, és 17 top 10-es helyezés biztosította számára az első helyet.

Tavaly hiába nyert hat futamot és érkezett favoritként a szezonzáróra, egy négy körrel a vége előtti sárga zászló mindent tönkretett. A 2026-os rendszer – ahol nincsenek kiesők, nincsenek háromfutamos nullázások, csak kőkemény kiegyensúlyozottság a tíz futam alatt – visszaadta a reményt.

„Voltak évek, amikor nagyon gyorsak voltunk a mezőnyhöz képest, de mindig is tudtam, hogy ez egyetlen versenyről szól, és arról, hogy jó vagy-e azon az egyetlen versenypályán egy zöld-fehér-kockás befutónál” – mondta Hamlin. „Úgy gondolom, hogy ezúttal egy kicsit más a helyzet, így egy kicsivel előrébbről indulok, de nem annyival előrébb, mint kellene. Egy kicsit előrébb vagyok, és van elég futamom, hogy bebizonyítsam, mi vagyunk a legjobbak.”

A mezőnyben Hamlin és Joey Logano az a két versenyző, akiknek van korábbi tapasztalatuk ebben a kiesés nélküli, klasszikus Chase-formátumban. Bár az extra győzelmi és szakaszpontok új változót jelentenek, Hamlin pontosan tudja, milyen tíz héten át darálni az eredményeket egyetlen kiugró, „mindent vagy semmit” győzelem hajszolása helyett.

„Kíváncsian várom, hol fogunk tartani öt futam után. Azt hiszem, mindenki elég hamar rá fog jönni, hogy ez egy sokkal másabb formátum, mint amilyen a múltban volt. Sok olyan dolgot fogunk látni, amit hatalmas pillanatnak gondolunk, és visszatekintve talán azok is lesznek, de ezt nem fogjuk tudni, amíg a szezon véget nem ér Homesteadben.”

Bár Denny Hamlin és a rajongói is nagyon optimisták a Chase visszahozatalával, valójában sosem lett volna bajnok az eddigi évek során sem, ha ebben a rendszerben zajlik le a rájátszás. A tavalyi kudarc után azonban nagyon felszívta magát a JGR versenyzője, egy soha nem látott kiegyensúlyozott és erős tempót diktál bármelyik pályán. A legjobb évben tért vissza számára a Chase, most már tényleg ez lehet Denny Hamlin éve.