Christopher Bell nyerte a NASCAR Cup Series idei rájátszásának első futamát

Christopher Bell egy 33 futamon át tartó nyeretlenségi sorozatot tört meg, miután megnyerte a 2026-os NASCAR Cup Series rájátszásának nyitányát, a darlingtoni Cook Out Southern 500-at. A Joe Gibbs Racing 20-as számú Toyotájával versenyző Bell a júniusi michigani balesetében elszenvedett csuklótöréséből felépülve, hét idei második helyezés után állhatott újra a Victory Lane-re, egyúttal a bajnoki tabella hatodik helyéről egészen a másodikig ugorva.

Nem volt egyszerű dolga. A legnagyobb kihívója Kyle Larson volt, aki összesen 99 kört vezetett – ezzel övé a legtöbb élen töltött kör. Az égiek azonban megsegítették a Cup Series Sheldon Creedjének kikiáltott Bellt (fun fact: Creed is győzött az O’Reilly Series futamon).

24 körrel a vége előtt egy 8 perces piros zászló érkezett eső miatt. Bell kiállít friss gumikért, Larson inkább megtartotta az első helyet. Hiába nehéz az előzés a Darlington Speedwayen, a friss gumiknak köszönhetően Chrisopher Bell megelőzte Larsont, 12 körrel a vége előtt és megnyerte a futamot.

A leintést követően Bell néhai csapattársa, Kyle Busch emléke előtt tisztelegve hajolt meg a darlingtoni közönség előtt, majd így értékelt:

„Túl régen volt már, te jó ég, ember. Egyszerűen annyira, de annyira büszke vagyok ezekre a srácokra, mindannyian jobban megérdemlik ezt, mint bárki más. Ez már nagyon érett. És Darlington egy olyan pálya, ahol mindig is szerettem volna nyerni, amióta bekerültem ebbe a sportba. Ez a végső, igazi versenyzős pálya. Bármelyik héten nyerhettünk volna, csak még nem jött össze. Amikor Michiganben a pálya belső orvosi központjában ültem, azt hittem, vége a szezonomnak. De még mindig versenyben vagyunk, bébi. Még mindig versenyben vagyunk.”

Az 56 futamos nyeretlenségi szériát húzó Larson egyáltalán nem bánta a stratégiai döntést, és az ötödik helyen célba érve így nyilatkozott:

„Nem, nem bántam meg. [Ha kiálltunk volna], a 20-as és a 19-es mögül indultunk volna újra. Igazából meglepődtem, hogy kiálltak előlem, és nem maradtak kint velem. Annyi autó volt a körön belül, azt hittem, talán lesz még kettő-négy autó, akik kint maradnak, és ez segíthet nekem legalább néhány körön át menedzselni a gumikat. De Bell olyan gyorsan feljött a második helyre, hogy egyből védekeznem kellett, és nem tudtam azokat az íveket autózni, amiket szerettem volna, hogy kíméljem a gumikat. Így is, úgy is nehéz lett volna magam mögött tartani, és végül tovább feltartottam, mint gondoltam. Nagyon elégedett vagyok a nappal. Sokkal jobb, mint amilyenek legutóbb voltunk Darlingtonban.”

Végeredmény

Az alapszakasz-bajnok Denny Hamlin számára rémálomszerűen alakult a futam középső része, miután a pitkiállás közben időt veszített, majd összeütközött Michael McDowell-lel és a falnak csapódott. Végül okos stratégiával visszavette a körhátrányát, és a 18. helyen célba érve megőrizte a vezetést a bajnokságban.

„Egyértelműen nem az a befejezés, amiben reménykedtünk. Jó volt az első két szakasz, épp akkor értünk oda, ahol az autónk a legjobb volt, közvetlenül a 3. szakaszban történt baleset előtt.”- értékelt Hamlin. „Biztosan sokat léptünk előre egész nap, és nagyon jó volt a hosszú etapokon, a legutolsó szakaszra pedig tényleg összeállt, de sosem tudtuk végigvinni, amit akartunk. Ez a sport nyomása. Nem követhetsz el nagy hibákat. Egyszerűen volt egy nehéz pitelésünk ott, és amint visszakerülsz oda, olyan srácokkal vagy, akik egy kicsit agresszívabbak, és nem igazán törődnek a pontokkal vagy ilyesmikkel, így néha nem kapsz esélyt a levegővételre, és ez már csak így megy. Még mindig mi vezetjük [a pontversenyt], szóval egyszerűen csak el kell mennünk a következő versenypályára, magas szinten kell teljesítenünk, és mindent meg kell tennünk azért, hogy a jövő héten egy sokkal jobb napot zárjunk, mint most.”

Chase tabella

Helyezés	Név	Pontkülönbség
1.	Denny Hamlin	2135 pont
2.	Christopher Bell	– 12
3.	Ryan Blaney	– 16
4.	Tyler Reddick	– 24
5.	Chase Briscoe	– 37
6.	Ty Gibbs	– 39
7.	Kyle Larson	– 49
8.	Joey Logano	– 72
9.	Chase Elliott	– 72
10.	Bubba Wallace	– 81
11.	Chris Buescher	– 88
12.	Carson Hocevar	– 89
13.	Daniel Suarez	– 94
14.	Austin Cindric	– 102
15.	Ryan Preece	– 104
16.	William Byron	– 114

Hamlinnek 25 pontról ugyan 12-re csökkent az előnye, de még korántsem kell aggódnia. A következő versenyt magyar idő szerint vasárnap 21:00-kor rendezik a Cup Seriesben a World Wide Technology Racewayen.