Denny Hamlin már csak emelt fővel akarja befejezni a szezont

Mivel a NASCAR Cup Series bajnoki címének megnyerésére már rendkívül kevés esélye maradt, Denny Hamlin abban bízik, hogy a következő két hétben legalább tisztességesen, emelt fővel tudja befejezni a szezont.

A Joe Gibbs Racing pilótája úgy érzi, vitathatatlanul neki volt a legjobb szezonja a mezőnyben: négy győzelemmel és első kiemeltként vágott neki a rájátszásnak. Kyle Larson és a Hendrick Motorsports azonban letarolta a Chase-t. Ahogy a szezon a végéhez közeledik, Larson vasárnap a Martinsville Speedwayen már be is biztosíthatja a bajnoki címet, hiszen 73 pontos előnnyel vezet Hamlin előtt.

„Őszinte leszek, a tavalyi holtszezonom annyira rosszul alakult, hogy ez az év némileg még felül is múlta a várakozásaimat” – mondta Hamlin a héten az Actions Detrimental című podcastjében.

„A szezon első, nem is tudom, öt vagy hat futamán nem is igazán voltam ott fejben a versenyzésnél, egyszerűen nem éreztem rá; rengeteg más dolog zajlott a háttérben. Úgy gondolom, hogy ez az év egyértelműen sikeres volt; az emberek ölni tudnának egy olyan szezonért, amilyen nekem volt idén, és még mindig nagyszerű esélyünk van arra, hogy további futamokat nyerjünk az év vége előtt ebben az utolsó két hétben.”

Hamlin tavaly decemberben egy háztűzben elveszítette édesapját. A tragédia utóhatásaként kiújult egy korábbi vállsérülése is. Mindez ráadásul alig egy héttel azután történt, hogy csapata, a 23XI Racing és a Front Row Motorsports megegyezett a NASCAR-ral a 2024 őszén indult trösztellenes perben.

Az alapszakasz során Hamlin hat hét kivételével végig a pontverseny legjobb három helyének valamelyikén állt. Négy futamot nyert, ebből hármat zsinórban a nyár folyamán, amivel átvette a vezetést a bajnokságban. A rájátszást 25 pontos előnnyel kezdte a második helyezetthez képest.

A Chase első nyolc futamának számai azonban kíméletlenek. Larson 6,5-ös átlagos célba érési mutatóval vezeti a mezőnyt, a rájátszásban három győzelmet és hét top-10-es helyezést szerezve. Hamlin átlaga a negyedik legjobb (11,9), öt top-10-es befutóval.

„Úgy gondolom, hogy ha Larson lezárja ezt, akkor az elmúlt tíz futam alapján meg is érdemli, és a mi sportunkban ez számít” – folytatta Hamlin. „Régebben az utolsó futam volt az, ami számított. Aztán bejött az, hogy az utolsó tíz élvez elsőbbséget minden mással szemben. Számomra az a logikus, hogy ha egy egész szezonon átívelő pontrendszer lenne, akkor az 5-ös valószínűleg kevesebb kockázatot vállalna, és kevesebbet törné össze az autót az alapszakaszban. De ha tudod, hogy úgyis mindig lesz egy újraindítás (pontlenullázás), akkor ez megengedi, hogy több esélyt vállalj, ami pontosan az, amire ezt az egész rendszert az elején kitalálták: »Hé, azt akarjuk, hogy ezek a versenyzők mindig mindent beleadjanak.«”

„Elmondhatom nektek, hogy ezeknek a rájátszás-futamoknak olyan intenzitásuk volt, ami megmutatja a fontosságukat, és hogy ez mekkora dolog. Egyszerűen csak úgy gondolom, a formátum lehetővé teszi, hogy elkapd a fonalat és bajnokságot nyerj egy olyan évben, ami statisztikailag talán nem a legerősebb szezonod volt, de hát ez a versenyzés. Viszont azt azért hozzáteszem: ha megnézed az összesített statisztikáit, azok még mindig nagyon erősek. Biztosan benne van a legjobb három-négyben az összesített statisztikákat tekintve. Szerintem az átlagos célba érési mutatója talán magas, de ez a hullámvölgyek miatt van. Ha a 30. helyen ér célba, az nem azért van, mert a 30. helyen autózott. Kivéve Phoenixet. Azért van, mert történtek velük dolgok.”

Hiába volt jó szezonja Denny Hamlin-nek, statisztikailag sem tudta dominálni az évet. A legtöbb futamgyőzelem Tyler Redick-ké (6 siker), a legtöbb kört is Kyle Larson vezette eddig. Top 5-ös helyezéseket nézve ő a csúcstartó (jelenleg 16-szor intették le az első ötben.)